Atlas ── DARPA ロボティクス・チャレンジのための油圧式ヒューマノイド

Atlas（アトラス）は、Boston Dynamics が米国防高等研究計画局（DARPA）の DARPA ロボティクス・チャレンジ（DRC）のために作った人間型ロボットで、DARPA が2013年7月11日に公開した。身長6フィート2インチ（約188cm）、重量330ポンド（約150kg）、28の関節を油圧で動かす大型の機体で、競技に参加する研究チームが自分たちのソフトウェアを載せて使う「共通の体」として配られた。のちに電動化されて工場向けの製品になる Atlas の名前は、ここから始まった。

福島の事故から生まれた競技

国防総省の報道機関 DoD News によると、DARPA は2011年の福島第一原子力発電所の事故を受けて DRC を始めた。人が入れない有害な環境で、人に代わって救助や復旧の作業をこなせるロボットの開発を促すことが目的だった。DARPA の発表によれば、ロボットには災害対応の場面で必要になりうる作業を行うことが求められた。

競技は段階的に進んだ。まずシミュレーターの中で競う仮想ロボティクス・チャレンジ（VRC）があり、そこを勝ち抜いた7チーム（トラック B・C）が、DARPA の資金と Boston Dynamics の技術支援とともに Atlas を受け取った。自前のロボットを作るトラック A の6チームには、カーネギーメロン大学の CHIMP、NASA ジェット推進研究所の RoboSimian、NASA ジョンソン宇宙センターの Valkyrie、日本のベンチャー SCHAFT などが並んだ。

2013年の Atlas

DARPA の発表は、2013年7月8日にマサチューセッツ州ウォルサムの Boston Dynamics 本社で7チームが初めて Atlas に対面したと伝えている。主な仕様は次のとおり。

DARPA の技術史の記録によると、この初期の Atlas は外部の電源と計算機にケーブルでつながれ、人の操作者がそこから指令を出した。DARPA 自身、初期型を、各チームが開発するソフトウェアという「頭脳と神経」の入れ物にすぎないと説明している。自律的に動く機械というより、遠隔操作と半自動の制御を試すための実験台だった。

トライアルから決勝へ

2013年12月、フロリダ州のホームステッド・マイアミ・スピードウェイで予選にあたる DRC トライアルが開かれた。DARPA の記録では、2015年6月の決勝を前に、DARPA は Boston Dynamics に Atlas の改修を求めた。電力効率を上げ、電源を機体に積み、無線で通信できるようにし、手足を強くして耐久性を高める内容で、2015年半ばに完了した。ケーブルの付いた実験台は、ここで自分の電池で歩く機械になった。

決勝は2015年6月5日から6日にかけて、カリフォルニア州ポモナの Fairplex で行われ、23チームが参加した。

2位の IHMC は Atlas を使ったチームである。フロリダ州議会上院の決議によると、IHMC は仮想予選で1位となって Atlas を受け取り、2013年のトライアルでは総合2位・Atlas を使うチームの中で1位、決勝で2位に入った。同じ機体を使ってもチームによって成績が大きく分かれたことは、人型ロボットの性能がハードウェアだけでなく、ソフトウェアと人の操作の組み合わせで決まることを示していた。

Google、SoftBank、現代自動車

DRC が進む間に、Boston Dynamics の持ち主は何度も変わった。ITPro によると、2013年12月、Google は Boston Dynamics を買収した。1992年設立の同社は Google にとって6か月で8社目のロボット企業の買収で、Android の開発を率いた Andy Rubin がロボット事業を統括していた。Google は、Atlas を DRC に供給する1,080万ドルの既存の契約は守るが、自ら軍事の請負業者になるつもりはないとした。

2017年6月9日、SoftBank は Alphabet から Boston Dynamics を買い取る契約を結んだと発表した。同じ取引で、東京大学発の二足歩行ロボットのベンチャー SCHAFT も取得している。さらに2021年6月21日、現代自動車グループが SoftBank からの買収を完了し、80%を保有した。残る20%は SoftBank の関連会社が持ち、取引は Boston Dynamics を11億ドルと評価した。

油圧式 Atlas の終わり

その後も Atlas は、CNN が2022年に書いたように、ケーブルなしで宙返りやダンスをこなす動画で知られ続けた。そして2024年4月、Boston Dynamics は油圧式の Atlas の引退を発表し、同じ週に完全電動の新しい Atlas を公開した。研究用の実験台として生まれた機体は、現代自動車の工場で働く製品へと作り替えられた。

福島の事故をきっかけに作られた Atlas は、日本で20年近く磨かれた ASIMO とは別の道をたどった。家庭や受付で人と並ぶ機械ではなく、危険な現場や重い荷物を扱う機械としてのヒューマノイドロボットである。全体の流れはヒューマノイドと AI ロボットの年表にある。