Microsoft 設立 ── 1975年4月

1975年1月、ハーバード大学2年生の Bill Gates は、ニューメキシコ州アルバカーキの友人 Paul Allen から電話を受けた。

「Popular Electronics の最新号を見ろ」── 1月号の表紙は、世界初の個人向けマイクロコンピュータ Altair 8800（MITS 社、製品キット形式 397ドル、組立済 498ドル）だった。

Allen は受話器の向こうから言った。「俺たちが BASIC を書こう」。

二ヶ月の合宿

二人は、MITS に対して「我々は Altair 用の BASIC 言語インタプリタを開発中で、近く納品できる」という旨の手紙を出した。

実際には、何も書かれていなかった。Altair の本物すら、二人は触ったことがなかった。Intel 8080 の仕様書だけを元に、ハーバードの計算機センターの PDP-10 上で Altair をエミュレートし、その上で BASIC を書く ── という、当時としても無謀な計画を立てた。

ニ月から3月にかけての約8週間、Gates、Allen、そして加わった Monte Davidoff の三人は、ハーバードのコンピュータルームに連日通い詰めて BASIC を実装した。納品形式は紙テープ。3月初め、Allen がアルバカーキの MITS 本社を訪問し、その紙テープを Altair 実機に読ませた。

実機で初めて走らせる瞬間まで、二人は「これが本当に動くか」を確かめる方法を持っていなかった。動いた。8KB のメモリに収まり、対話型シェルで PRINT 2+2 と打つと 4 と表示された。

「Micro-Soft」

1975年4月4日、Gates と Allen はアルバカーキで会社を登記した。社名は最初「Micro-Soft」── microcomputer software の略。ハイフンは1976年に取れる。

ハーバード大学のコンピュータを使って Altair をエミュレートしたことで、Gates はかつて在籍した DEC 社の取り扱いに違反したとして大学から処分を受ける。1975年秋、彼はハーバードを正式に休学し、アルバカーキに移住。MITS の傘下で BASIC を販売しはじめた。

「ホビイストへの公開書簡」

1976年2月、Altair BASIC は完成度を高め、商用販売の準備が整っていた。しかし、Gates が直面したのは予想外の問題だった ── 配布される BASIC のテープは、ホビイスト・コミュニティの間で、ほぼ全数が無断複製されていた。

Gates は1976年2月3日付で「An Open Letter to Hobbyists」と題する手紙を、ホビイスト雑誌に投稿した。要点は明快だった:

ホビイストの大半は、ソフトウェアを盗んでいる。ハードウェアには金を払うのに、ソフトウェアの製作者には何も払わない。

こんな状況で、誰がプロフェッショナルなソフトウェアを書こうとするだろうか。

あなた方の大半は、私たちが我々の時間を盗まれていることを意識すべきだ。

このわずか1ページの公開書簡は、ソフトウェア産業史における最初期の重要な文書のひとつとして読まれ続けている。「ソフトウェア」が、ハードウェアの付属品ではなく、それ自体が独立した商品 ── 著作権で守られる知的所有物 ── であるという主張が、ここで初めて明確に世間に出された。

五十年後

2026年現在、Microsoft の時価総額は3兆ドルを超え、Apple と並んで世界の最も価値ある企業の一つである。年間売上は2000億ドル超、従業員は約23万人。

そのすべての出発点が、1975年4月、アルバカーキの小さなオフィスで登記された「Micro-Soft」だった。

そして Gates の1976年の主張は、五十年後の Apple App Store と Epic Games の訴訟、欧州のデジタル市場法、生成AIによる著作物の学習をめぐる議論まで、ソフトウェアと著作権の関係をめぐる思考の枠組みを ── 賛同するか反論するかは別として ── 規定し続けている。