Atari Pong 商業展開

ポン（Pong）は、米国の Atari が1972年に作った業務用のテニス（卓球）ゲームである。画面の左右にあるパドルをつまみで上下に動かし、行き来する四角いボールを打ち返す。試作機は1972年、カリフォルニア州サニーベールの酒場 Andy Capp's Tavern に置かれて客を集め、Atari は11月29日に製品として発表した。設計したのは技術者の Allan Alcorn で、Atari 創業者の Nolan Bushnell が練習課題として割り当てたものだった。Pong は世界で最初のビデオゲームではないが、ビデオゲームを商売として成り立たせた最初の大きな成功作である。

練習課題から始まったゲーム

Alcorn は Ampex で Bushnell と同僚だった技術者である。Bushnell は、先に作ったビデオゲーム Computer Space を Nutting Associates から出していたが、Alcorn の回想では売れ行きは芳しくなかった。新しい会社（当初は Syzygy、のちの Atari）に Alcorn を迎えた Bushnell は、最初の仕事として、点が1つ動くだけのごく単純なテニスゲームを作るよう指示した。General Electric から家庭用ゲームの契約を取ったから、という説明だった。

Computer History Museum のオーラルヒストリーで、Alcorn はこの課題が実はただの練習だったと語っている。本物の製品だと思い込んでいたからこそ、遊びやすくするための工夫をいくつも盛り込んだ。Bushnell が卓球の発想を得たのは、Magnavox の家庭用ゲーム機 Odyssey の実演を見たからだろう、とも Alcorn は述べている。

Andy Capp's Tavern の試作機

試作機は手近な部品の寄せ集めだった。Alcorn は Walgreens で75ドルの白黒テレビを買ってモニターに改造し、コインランドリー用の硬貨箱を筐体にボルトで留めた。硬貨はパン焼き型で受けたが、Alcorn によれば、そのパン焼き型さえ時に溢れるほど稼いだ。説明書きは1つもなかった。製品版でようやく付いた3行の指示 ── 硬貨を入れる、ボールは自動で出る、ボールを打ち損じないようにして高得点を狙う ── は、Alcorn が皮肉まじりに書いたものだという。

この1台が噂になり、人が遊びに来るようになった。Atari はもともと、ゲームを設計して Bally のような大手にライセンスするつもりで、製造を自分でやる気はなかった。Alcorn は Andy Capp's のカウンターで、稼いでいる試作機を眺めながら、Bushnell が自分たちで作ると決めた場面を回想している。

1972年11月29日 ── 製品としての Pong

Atari が Pong を発表したのは1972年11月29日とされる。その5日前の11月24日、Bushnell は画面上の像をつまみで動かす制御方式の特許を出願しており、1974年2月19日に米国特許3,793,483として成立した。

Alcorn によれば、Bushnell は筐体を1台1,200ドルで売り、運営業者は前金で支払った。それ以前の業務用ゲームは1回10セントが普通で、25セントで遊ばせる Pong は運営業者の収入を倍にしえた。

「最初のビデオゲーム」ではない

Pong を世界初のビデオゲームと呼ぶのは誤りである。1958年には米ブルックヘブン国立研究所でオシロスコープを使った Tennis for Two が公開されており、Pong に先立って Magnavox の家庭用ゲーム機 Odyssey がテニスに似たゲームを備えていた。Strong 国立遊戯博物館も、Pong は最初の電子ゲームではないが、広く一般の注目を集めた最初のゲームだと書いている。正確な言い方は、商業的に大きく成功した最初期のビデオゲーム、あるいはビデオゲームを産業にした作品、である。

Magnavox との関係は後に法廷沙汰になりかけた。Alcorn の回想では、Magnavox から特許侵害を指摘する書面が届き、1976年6月の家電ショーの直前、Atari は争う費用と時間を避けて和解した。Alcorn はその額を、約30万ドルの一括払いのライセンスだったと記憶している。

家庭へ、そして日本へ

1975年、Atari は Pong を1つの専用チップに収めた家庭用版を、Sears の販売網を通じて売り出した。Computer History Museum によれば、Sears の最初の注文は20万台で、1975年のクリスマス商戦に向けて Tel-Games のブランドで出荷された。

日本にも Pong はすぐに届いた。ギネス世界記録によれば、タイトーは1973年7月に最初の業務用筐体として白黒の「エレポン」を発売している。4Gamer.net の記事は、一般に日本初のビデオゲームとされるエレポンやセガ・エンタープライゼスの「ポントロン」が、いずれも Atari の PONG をコピーしたものだったと指摘し、純国産のビデオゲームとして1973年11月に岩手大学で公開された作品を挙げている。その10年後の家庭用ゲーム機の時代については ファミコン を参照。

Pong の年表

この表が示すとおり、Pong は1台の試作機から4年足らずで、業務用、家庭用、海外の模倣品、特許の和解までを一通り経験した。

ゲーム機の流れは ゲーム機の年表 に、同時代のできごとは 全体の年表 にある。