ジョン・バッカス

John Warner Backus（1924年12月3日 ── 2007年3月17日）は、 プログラミングという作業から「機械の都合に合わせる」部分を剥がそうとし続けた技術者である。 その試みは二度、 業界の形を変えた。 一度目は FORTRAN というコンパイラで、 二度目は ALGOL 60 の構文記法で。

IBM へ

フィラデルフィアに生まれた。 コロンビア大学で数学の修士を修め、 1950年に IBM へ入る。 最初の3年は SSEC（Selective Sequence Electronic Calculator）に付き、 月の位置の計算を割り当てられた。 1953年には Speedcoding を作っている ── IBM の計算機のために作られた最初の高水準言語である。

その頃のプログラミングを、 Backus は後に 機械との肉弾戦（"hand-to-hand combat with the machine"）と呼んだ。 IBM 自身の記述はそこに一言を足している ── そしてたいてい機械のほうが勝った、 と。

FORTRAN

1953年、 Backus は「人間の意図を捉えて計算機が処理できる形に鋳直す言語」が作れるはずだという主張で予算を取り、 小さなチームを集めた。 1954年から本格的な開発に入り、 1957年4月に IBM 704 向けの最初のコンパイラが顧客へ出荷される。

技術的な核心は言語の設計ではなく 最適化 にある。 当時の職業プログラマは、 高水準言語で書けば遅くなると信じていた ── 実際そうだった。 FORTRAN が崩したのはその前提である。 手書きアセンブリと張り合える機械語を吐くコンパイラが成立して初めて、 高水準言語は現場の選択肢になった。 1977年のチューリング賞は、 この仕事に対して贈られている。

構文を書く記法

1958年のチューリッヒ会議で ALGOL 58（IAL）の暫定報告がまとまったあと、 Backus はその構文を厳密に記述するための形式記法を作り、 1959年6月のパリ ICIP 会議で発表した。 ALGOL 60 報告 はその記法を採用し、 脚注でこの論文を明示的に引いている。 記法を ALGOL 60 用に整え直したのは編集者の Peter Naur である。

呼び名が定まったのは1964年、 Donald Knuth の投書による。 Backus Normal Form は正規形ではないから Backus Naur Form と呼ぼう、 という提案だった。 略記 BNF はそのまま残った。

言語の構文を散文でなく規則の集合として書くという作法は、 ここから始まって現在に至る。 構文解析器生成器も、 仕様書に付く文法定義も、 系譜としてはこの記法の子孫である。

von Neumann 様式からの離脱

Backus はそこで止まらなかった。 1977年のチューリング賞受賞講演の題は「Can Programming Be Liberated from the von Neumann Style?」であり、 そこで提示したのは FP という関数レベルプログラミングの体系である。 変数への代入を積み重ねる書き方そのものが、 プログラムを難しくしている ── 自らが世に出した FORTRAN が代表する様式に対する、 内側からの異議だった。

FP が主流になることはなかった。 だが関数型プログラミングの議論が1980年代に厚みを持ったことに、 この講演が果たした役割は小さくない。

主な受賞

• 1963年 IBM フェロー
• 1967年 IEEE W. W. McDowell 賞
• 1975年 米国科学賞（National Medal of Science）
• 1977年 ACM チューリング賞
• 1985年 米国芸術科学アカデミー会員
• 1993年 Charles Stark Draper 賞

1991年に IBM を退職し、 2007年3月17日、 オレゴン州アシュランドで没した。