電子メールと @ 記号

電子メールを発明したのは誰か ── 答えは「どの電子メールか」で変わる。計算機から別の計算機へ届いた最初の電子メールは、1971年後半に BBN（Bolt Beranek and Newman）のプログラマ Ray Tomlinson が ARPANET 越しに送ったものである。一方、1台の計算機を共有する利用者どうしのメールはそれより古く、MIT では1965年夏に Tom Van Vleck と Noel Morris がタイムシェアリングシステム CTSS 用の MAIL コマンドを書いている。Tomlinson が加えたのはネットワークであり、それと一緒に、今もすべてのメールアドレスが使う ユーザ名@ホスト名 の形だった。

正確な日付は記録されていない。Tomlinson 本人の記述は「1971年後半」とだけ言う。

ネットワーク以前のメール ── 1965年の CTSS

タイムシェアリングは、1台の大型計算機を数十人が同時に、それぞれの端末から使う仕組みである。各自のファイルはディスクに置かれる。1台を共有すれば、その上で互いに伝言を残したくなるのは自然な流れだった。CTSS の MAIL のうち利用者側の部分を書いた Van Vleck によると、MAIL は1965年8月に CTSS のコマンドとして加わり、計算センターの広報で告知された。メールボックスは受信者のディレクトリにあるファイルで、MAIL はそこへ新しいメッセージを追記するだけだった。

Van Vleck は先後関係について慎重である。計算機上のメールはおそらく何度も独立に発明されてきたし、自分が関わったものより古い記録は見つけられていない ── そう書くにとどめている。Tomlinson のほうも、1台の計算機内で完結する電子メールは少なくとも1960年代前半から存在したと書いている。どちらも「電子メールを発明した」とは言っておらず、この記事もそうは書かない。

SNDMSG、CPYNET、そして ARPANET

1971年当時、Tomlinson は BBN の小さなグループで、DEC の PDP-10 向けタイムシェアリングシステム TENEX を開発していた。TENEX には SNDMSG というローカルのメールプログラムがすでにあり、利用者はメッセージを書いて他の利用者のメールボックスへ追記できた。メールボックスはここでも単なるファイルで、他人は末尾に書き足せるが、読むことも上書きすることもできない、という保護がかかっていた。

Tomlinson はまた、ARPANET ── その2年前に最初の通信を運んだ研究用ネットワーク ── 越しにファイルを複製する実験的なプログラム CPYNET も書いていた。彼は、CPYNET でも SNDMSG と同じようにメールボックスへ追記できるはずだと気づく。CPYNET のプロトコルには「追記」の操作が無かったので、それを足した。そして CPYNET のコードを SNDMSG に取り込んだ。こうして SNDMSG は、ローカルのメールボックスにも、ネットワーク接続を通じて別ホストのメールボックスにも、メッセージを届けられるようになった。

隣り合う2台の PDP-10

最初のネットワークメールは、Tomlinson の言葉では文字どおり隣り合って置かれた2台の計算機の間で送られた。床を共有していることを除けば、2台の物理的なつながりは ARPANET だけだった。彼は一方から他方へ、自分宛ての試験メッセージを何通か送った。

その文面は残っていない。Tomlinson は、試験メッセージはまったく記憶に値しないもので、だから忘れてしまった、最初のものはおそらく「QWERTYUIOP」か何かだっただろう、と書いている。プログラムが動くと確かめたあと、彼はグループの仲間たちに、ネットワーク越しにメッセージを送る方法を説明するメールを送った。ネットワークメールの最初の実用は、自分自身の存在を告知することだったわけである。

新しい SNDMSG は、1972年初めに出た TENEX の次のリリースに含まれた。ARPANET には TENEX を使う拠点が多く、機能は OS とともに広まった。Van Vleck によれば、MIT の Multics と他の ARPANET ホストとのメールのやり取りも1972年初めに実現している。

なぜ @ だったのか

SNDMSG には、ローカルのメールとネットワークのメールを見分ける方法が必要だった。Tomlinson の解決は、利用者のログイン名の後ろに @ とホスト名を付けることだった。なぜ @ なのかと何度も尋ねられた彼は、単に理にかなっていたからだと答えている。英語の @ は「10 items @ $1.95」のように単価を示す記号であり、利用者がローカルではなく別のホスト「に（at）」いることを示すのに使った、という説明である。

この選択は最初から全員に通用したわけではない。Van Vleck の記録では、Multics では @ が行の取り消しキーだったため、Multics から他ホストへ送るときは -at という指定を代わりに使った。それでも ユーザ名@ホスト名 の順序は慣習として定着し、それを生んだシステムよりも長く生き残った。

一時しのぎから標準へ

ネットワークメールは、その配管よりも速く広がった。CPYNET による方式はほどなく、本格的なファイル転送プロトコル（FTP）の中でメールを扱う方式に置き換えられる。Internet Hall of Fame によれば、Tomlinson は1972年に FTP をメール対応に拡張する会合に参加しており、この方式は1982年に SMTP に置き換えられるまで使われた。

メッセージの書式にも取り決めが要った。1973年9月5日付の RFC 561「Standardizing Network Mail Headers」は、Abhay Bhushan、Ken Pogran、Tomlinson、Jim White の共著で、当時の FTP メールプロトコルには送り手・表題・日付を明示する手段が無く、各システムがばらばらの形式で送っている、という問題提起から始まる。Internet Hall of Fame はこれを、インターネットのメール書式に関する最初の標準と位置づけ、From・Subject・Date など今も使われる欄を定めたとしている。

「最初」をどう言うか

正確に言えるのは狭い範囲である。Ray Tomlinson は、ネットワークでつながった別々の計算機の利用者どうしで電子メールを送る最初のプログラムを書き、@ という区切りを選んだ。限定なしに「電子メールの発明者」と呼ぶと言い過ぎになる。MIT などでの共有計算機上のメールが先にあったからだ。Tomlinson は2012年に Internet Hall of Fame 入りし、2016年3月に亡くなった。

これを可能にしたネットワークについては ARPANET 最初の通信 と インターネット・Web の年表 を参照。